La diffraction se produit lorsque la lumière passe autour des bords d’un objet – dans ce cas, les systèmes de miroirs primaires et secondaires à plusieurs sections des télescopes. L’emplacement, la taille et la luminosité des pics dépendent de la conception et de la position réciproque des miroirs, et les ondes lumineuses peuvent à la fois s’annuler et s’amplifier. Lors de la conception du télescope James Webb, un compromis a dû être trouvé : la diffraction du miroir secondaire amplifie la figure de diffraction du miroir primaire, mais atténue d’autres effets.
Les scientifiques et les ingénieurs essaient de se débarrasser de la diffraction parce que la lumière brillante des sommets obscurcit d’autres objets. Ce phénomène n’est inhérent qu’aux étoiles, car la luminosité des nébuleuses n’est plus suffisante pour provoquer des défauts. Et bien que l’image finale soit incroyablement belle et spectaculaire, la communauté scientifique préférerait voir une image réaliste.
